Des yeux inconfortables peuvent indiquer le syndrome de l'oeil sec.

Par la docteure Barbara Caffery, MS., OD, FAAO.

La docteure Barbara Caffery, optométriste, exerce à Toronto, en Ontario. Elle a participé à nombreuses recherches sur le syndrome de l'oeil sec et est considérée dans l'industrie des soins oculaires comme une leader d'opinion dans ce domaine.

Quel lien existe-t-il entre le diabète et le syndrome de l'oeil sec?

Le syndrome de l'oeil sec est une maladie de la surface des yeux qui cause des sensations désagréables de brûlure, de picotement et de corps étrangers. Cette maladie est très commune dans l'ensemble de la population, touchant jusqu' à 28% des adultes. On constate que les personne diabétiques sont plus fréquemment touchées par la maladie que les autres. Selon une étude canadienne sur l'épidémiologie du syndrome de l'oeil sec (Canadian Dry Eye Epidemiology Study), 37% des personnes diabétiques présentent ce syndrome. Or, les personnes diabétiques atteintes de cette affection n'en sont pas toujours conscientes, du fait que le diabète peut affecter les nerfs de la surface des yeux et réduire la sensibilité des yeux. Il est donc important que ces personnes sachent ce qu'est le syndrome de l'oeil sec et qu'elles demandent à leur ophtalmologiste d'examiner soigneusement la surface de leurs yeux.

Qu'appelle-t-on "syndrome de l'oeil sec"?

Bien que le terme "syndrome de l'oeil sec" suggère qu'il s'agit d'une sécheresse de l'oeil causée par un manque de larmes, ce syndrome a en fait plusiers causes possibles. Le film lacrymal qui recouvre la surface de l'oeil a une structure très complexe produite par diverses glandes placées autour de la surface de l'oeil et des paupières. Ce film lacrymal est renouvelé à chaque clignement des yeux, tandis que les larmes "usées" sont pompées dans de petits orifices placés au coin des paupières supérieures et inférieures, vers le nez. Ces larmes s'écoulent ensuite par un petit canal dans le nez, puis sont évacuées dans la gorge.
Il suffit qu'une de ces glandes ne fonctionne pas correctement, du fait d'une inflammation, d'une mauvaise irrigation sanguine ou d'une stimulation nerveuse déficiente, pour que le film lacrymal s'amincisse ou que sa composition s'altère, entraînant ce qu'on appelle le syndrome de l'oeil sec. Par ailleurs, ce syndrome peut se produire si les paupiàres ne se ferment pas complètement durant le sommeil ou au clignement des yeux. Le patient présentant le syndrome de l'oeil sec a des sensations désagréables et le médecin qui l'examine constate la présence de cellules mortes ou sèches à la surface de l'oeil, accompagnées d'un rougissement des paupières et de la formation de croûtes.

Quelle est la structure du film lacrymal et pourquoi ce film est-il si important pour les yeux?

Le film lacrymal comporte trois couches principales; une couche de mucine à la base, unecouche aqueuse intermédiaire et une couche huileuse supérieure. Les cellules superficielles de l'oeil sécrètent sur l'oeil un revêtement de mucine qui assure la mouillabilité de l'oeil. La couche aqueuse intermédiaire est produite par une glande lacrymale située dans la paupière supérieure. La production de cette glande augmente sous l'effet des émotions ou si les yeux sont irrités par le vent, le froid ou un corps étranger, par exemple un cil. Enfin, le long de la ligne des cils se trouvent plusieurs glandes dites de Meibomius, sécrétant une huile à la surface du film lacrymal pour le protéger de l'évaporation. L'huile est déposée sur la surface de l'oeil lors de la contraction des muscles à chaque clignement des paupières.

Le film lacrymal remplit de nombreuses fonctions. Un film en bon état laisse passer la lumière pour former les images sur la rétine et nous permettre de voir correctement. Il nourrit les cellules superficielles de l'oeil pour les maintenir en santé. Il protège l'oeil contre les bactéries, qu'il chasse de la surface à chaque clignement et qu'il détruit grâce à l'activité antibiotique de certaines protéines spécifiques qu'il contient.

Comment mesure-t-on le film lacrymal?

Les optométristes examinent la surface de l'oeil au moyen d'un biomicroscope ou lampe à fente. L'examen général de la surface de l'oeil montre quelle est l'épaisseur du film lacrymal et jusqu'à quel point les structures superficielles des yeux son rougies ou gonflées.

Deux types de colorant permettent de mettre en évidence les cellules superficielles sèches ou mortes, un colorant jaune (la fluorescéine sodique)et un colorant rouge (le rose Bengale). Les personnes dont les yeux sont très secs présentent de nombreuses cellules sèches. On peut aussi utiliser la fluorescéine sodique pour mesurer le temps de rupture du film lacrymal. Si on garde l'oeil ouvert après un clignement, le film lacrymal reste stable durant un certain temps, puis apparaissent des points d'évaporation. Un film lacrymal en santé demeure stable pendant plus de 10 secondes.

On peut mesurer le débit de larmes en plaçant l'extrémité de petites bandes de papier filtre contre la paupière inférieure et laissant pendant cinq minutes les larmes mouiller le papier. Une bande mouillée sur moins de 5 millimètres indique des yeux très secs. On peut aussi examiner les paupières avec la lampe à fente pour établir si les cils sont encroûtés ou s'ils se retournent contre l'oeil. On peut déterminer la capacité de sécrétion d'huile des glandes en pressant le bord de la paupière et en observant les sécrétions. Pour les glandes en santé, il suffit d'une légère pression pour libérer à la surface d'oeil une goutte d'un liquide semblable à une huile pour bébés. Si les glandes sont en mauvais état, rien ne sort ou on obtient un produit pâteux si on appuie fort.
Ces tests nous permettent de diagnostiquer le syndrome de l'oeil sec, son intensité et sa cause probable chez ce patient.

Comment traitons-nous le syndrome de l'oeil sec?

La bonne nouvelle à ce sujet, c'est que l'affection ne cause presque jamais de perte de vision. Par contre, elle expose davantage le patient à l'irritation et à l'infection des yeux. Or, la guérison des infections peut être plus difficile chez les diabétiques et il est doc important que ceux-ci comprennent le traitement et l'utilisent de manière systématique et appropriée.
L'une des manières les plus naturelles de traiter le syndrome de l'oeil sec est de cligner des yeux. Des études ont montré que le travail à l'ordinateur ou une concentration intense sur un écran a pour effet de réduire de moitié la fréquence normale de clignement des yeux. On recommande donc aux personnes ayant les yeux secs de prendre le temps de cligner les yeux régulièrement durant la journée et même de fermer les yeux fortement à plusiers reprises pour forcer les glandes des paupières à sécréter plus d'huile.

Si les paupières sont rouges et si les glandes de Meibomius ne sécrètent pas suffisamment, on peut prescrire un traitement des paupières. Ce traitement consiste à nettoyer le bord des paupières et à utiliser des compresses chaudes pour stimuler une sécrétion appropriée. Parfois, on prescrit un antibiotique.

Une autre forme de traitement consiste à instiller des gouttes dans l'oeil. Il existe de nombreux produits pour cela. Certains contiennent des agent de conservation qui peuvent irriter l'oeil si le produit est utilisé plus de 4 fois par jour. On recommande d'éviter les décongestionnants oculaires, indiqués pour "soulager la rougeur", dans les cas de syndrome de l'oeil sec, parce que ces produits peuvent en fait accentuer la rougeur après un usage prolongé. Les patients devraient utiliser les gouttes régulièrement ou telles que prescrites par le professionnel de la santé. L'utilisation régulière des gouttes permet d'éviter des problèmes en fin de journée, alors que les symptômes tendent à s'accentuer. Aux patients dont les yeux sont particulièrement secs, on peut prescrire des larmes artificielles sans agent de conservation durant journée et/ou une pommade durant la nuit. Une telle pommade devrait être appliquée immédiatement avant le coucher car elle brouille la vue.

Parmi les autres traitements du syndrome de l'oeil sec, citon l'obturation des points lacrymaux. Des obturateurs de silicone permettent en effet d'empêcher l'évacuation des larmes de la surface de l'oeil. Certains médicaments oraux peuvent aussi aider à promouvoir la production des glandes lacrymales. Enfin, on peut installer sur les lunettes des écrans de rétention de l'humidité pour empêcher l'évaporation de la surface de l'oeil.
Certaines mesures pratiques sont utiles. Il est possible d'assurer un meilleur confort oculaire en veillant à l'humidification de l'atmosphère du domicile et du bureau, en orientant les bouches d'aération de la voiture vers les pieds, pour ne pas dégrader le film lacrymal, et en évitant chaque fois que possible les salles enfumées.

Pour les diabétiques, le maintien d'une bonne nutrition et d'un style de vie sain favorise l'équilibre du diabète et le soulagement de syndrome de l'oeil sec. Aidez vos glandes lacrymales à fonctionner de manière optimale en mangeant des fruits et des légumes en quantité, en buvant 8 verres d'eau par jour, en faisant régulièrement de l'exercice, en évitant de boire trop de café et d'alcool et en ne fumant pas.
Le syndrome de l'oeil sec est une complication fréquente du diabète. Les patients diabétiques devraient être au courant de ce fait et se faire examiner régulièrement les yeux, avec une étude attentive des tissus de la surface des yeux. Le maintien d'un style de vie sain, une alimentation appropriée, le nettoyage des paupières et l'utilisation systématique de lubrifiants vous aideront à maintenir les yeux de vos patients en bonne santé.