En petite quantité le rayonnement UV est bénéfique et indispensable à la synthèse de vitamine D. Les UV servent également à traiter plusieurs maladies, dont le rachitisme, le psoriasis, l’eczéma et l’ictère. Il s’agit alors de traitements effectués sous supervision médicale et la pondération des avantages de ces derniers comparés aux risques de l'exposition aux UV relève de l’appréciation clinique.

Chez l’homme, l'exposition prolongée au rayonnement UV peut avoir des effets aigus et chroniques au niveau cutané, oculaire et immunitaire. Le coup de soleil (érythème) est l’effet aigu le mieux connu de l'exposition excessive aux UV. A long terme, les UV provoquent des lésions dégénératives dans les cellules cutanées, le tissu fibreux et les vaisseaux sanguins, conduisant à un vieillissement prématuré de la peau, à des photodermatoses et à des kératoses actiniques. est l’effet aigu le mieux connu de l'exposition excessive aux UV. La réaction inflammatoire de l’oeil constitue un autre effet à long terme. Dans les cas les plus graves, un cancer cutané ou une cataracte peuvent apparaître.

Au niveau oculaire

L’oeil est encastré dans son orbite et protégé par l’arcade sourcilière, les sourcils et les cils. Une lumière vive provoque une contraction de la pupille et un strabisme réflexe afin de réduire au minimum la pénétration des rayons solaires dans l’oeil. Toutefois, l’efficacité de ces défenses naturelles pour protéger contre les dangers du rayonnement UV est limitée dans des conditions extrêmes, par exemple lors de l’utilisation de lits de bronzage ou lorsque la réverbération au sol est forte du fait de la présence de sable, d’eau et de neige.

Les effets aigus de l’exposition au rayonnement UV sont la photokératite et la photoconjonctivite. Ces réactions inflammatoires sont comparables à un coup de soleil sur les tissus extrêmement sensibles du globe oculaire et des paupières et apparaissent en général dans les quelques heures suivant l’exposition. Ces deux affections peuvent être extrêmement douloureuses, mais elles sont réversibles et ne provoquent pas de lésions permanentes ni de perte de vision. Le « flash du soudeur » et la « cécité des neiges » sont des formes extrêmes de photokératite.

La cataracte est la principale cause de cécité dans le monde. Les protéines du cristallin se défont, s’emmêlent, accumulent des pigments qui opacifient le cristallin et finissent par conduire à la cécité. Même si différents degrés de cataracte apparaissent chez la plupart des sujets avec le vieillissement, l’exposition solaire, et en particulier l’exposition aux UVB, semble être un facteur de risque majeur de l’apparition de la cataracte.
On diagnostique chaque année entre 2 et 3 millions de cancers cutanés non mélanocytaires, à savoir les épithéliomas cutanés basocellulaires et les épithéliomas malpighiens-spinocellulaires de la peau, mais ils sont rarement mortels et peuvent être traités par exérèse chirurgicale. En revanche, près de 130 000 mélanomes malins se déclarent chaque année dans le monde, qui participent de façon non négligeable aux taux de mortalité enregistrés dans les populations à peau claire. On estime à 66 000 le nombre de décès dus chaque année au mélanome et autres cancers cutanés.

D’après les estimations de l’OMS, il y a chaque année dans le monde près de 12 à 15 millions de personnes rendues aveugles par des cataractes, et jusqu’à 20 % de ces dernières peuvent être provoquées ou accélérées par l’exposition solaire. En outre, tout porte à croire que l’intensité du rayonnement UV dans l'environnement pourrait supprimer l’immunité à médiation cellulaire et renforcer ainsi le risque de maladies infectieuses tout en limitant l’efficacité des vaccinations. Ces deux phénomènes ont des effets délétères sur la santé des groupes défavorisés et vulnérables, en particulier sur les enfants du monde en développement. De nombreux pays en développement sont situés à proximité de l’équateur et, de ce fait, les gens y sont exposés aux très hauts niveaux d’intensité du rayonnement UV rencontrés dans ces régions.

C’est une idée fausse très répandue que de croire que seuls les gens à la peau claire doivent s'inquiéter de la surexposition au soleil. Les peaux plus sombres contiennent davantage de mélanine protectrice et l’incidence des cancers cutanés est plus faible dans les populations à la peau sombre. Néanmoins, il y a également des cancers cutanés dans ce groupe et malheureusement, ils sont souvent détectés à un stade plus avancé et donc plus dangereux. Le risque d’effets oculaires et immunitaires du rayonnement UV est indépendant du type de peau.

Pour en savoir plus, on trouvera un récapitulatif et une analyse complets des effets du rayonnement UV sur la santé dans la monographie sur le rayonnement ultraviolet de la série des Critères de l’hygiène de l’environnement [en anglais seulement] de l’OMS.

 

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